Romancier, aventurier, journaliste et reporter, né le 10 février 1898 à Villa Clara (Argentine) et mort le 23 juillet 1979 à Avernes (Val-d’Oise).

Fils de Samuel Kessel, médecin juif d’origine lituanienne, Joseph voit le jour en Argentine avant de partir de l’autre côté de la planète, à Orenbourg, dans l’Oural, berceau de sa mère. Il n’arrivera en France qu’en 1908.

En 1914, il est infirmier brancardier. En 1915, il est licencié de lettres et fait ses débuts de journaliste au Journal des débats, dans le service de politique étrangère. En 1916, il est reçu au conservatoire d’art dramatique, et fait quelques apparitions au théâtre de l’Odéon, avant de se porter volontaire dans l’artillerie puis dans l’aviation.

La vie aventureuse et romanesque de Joseph Kessel est lancée, et transpirera bientôt dans ses premières œuvres littéraires.En mai 1943, Joseph Kessel et son neveu Maurice Druon composent les paroles du « Chant des Partisans », qui deviendra le chant de ralliement de la Résistance. Plus tard, Kessel publiera « L’Armée des Ombres », en hommage à ces combattants. À la Libération, il reprend son activité de grand reporter.

Ses voyages l’emmèneront jusqu’en Afrique, en Birmanie et en Afghanistan. Autant de voyages qui lui inspireront ses chefs-d’œuvre romanesques : le Lion, Les Amants du Tage, La Vallée des Rubis, Les Cavaliers…

A partir de 1840, le réseau ferroviaire se développe principalement sous forme de radiales depuis Paris. L’Etat achète les terrains et réalise les infrastructures tandis qu’une compagnie construit la voie ferrée et l’exploite. Pour compléter ces grands axes, des lignes d’intérêt local sont construites par les collectivités locales pour relier les régions agricoles aux Halles de Paris et fournir les produits frais maraîchers.

La Compagnie des chemins de fer de grande banlieue exploite la ligne entre Meulan, Sagy et Magny-en-Vexin, inaugurée le 1er août 1913. La présence de l’orphelinat des chemins de fer permet une forte fréquentation de la gare d’Avernes.

Le trajet en « tacot », sur 36 km entre Meulan et Magny-en-Vexin, se faisait en 1h30. En mai 1916, les voies sont démontées pour être utilisées sur le front pour le transport des troupes et du matériel. Elles seront réinstallées à la fin du conflit. La concurrence de la voiture entraînera la fermeture de la ligne en 1947 et son déclassement définitif en 1949.

Plus de 60 ans se sont écoulés depuis ces événements et beaucoup de ceux qui en furent les témoins ou les acteurs nous ont quittés. Heureusement les témoignages qu’ils ont donnés et ceux des survivants nous permettent de connaître cette page d’histoire.

Arrivées à Mantes le samedi 19 août 1944 les troupes américaines s’installent sur la rive gauche de la Seine : deux régiments US, les 313e et 314e régiments d’infanterie, passent la Seine avec quelques blindés et une artillerie réduite. Après une bataille sur la rive droite à Limay ils installent une tête de pont et lancent des patrouilles qui ne rencontrent pas de résistance. Les soldats de la Wehrmacht s’enfuient. La patrouille la plus avancée arrivera à Arthies. Immédiatement la nouvelle se répand dans tous les villages environnants. Les américains sont là, la population se croit libérée D’autre part, pour permettre le retrait de leurs troupes de Normandie l’État Major allemand décide une contre offensive. Avertis de leur arrivée prochaine, les Américains se replient.

Le mardi 22 août la 1eSS Panzerkorps renforcée par la 6e unité parachutiste et le reste de deux divisions de la Wehrmacht contre-attaquent et contiennent la poussée américaine sur un front qui passe par Brueil-en-Vexin, Sailly, Drocourt. La bataille durera plusieurs jours, une bataille de chars et d’artillerie. Un exemple du déluge de feu : nous savons par les rapports de l’armée américaine que dans la nuit du vendredi 25 il sera tiré par l’artillerie 4600 obus de 105 mm et 1048 obus de 155 mm.

La 1eSS Panzerkorps est équipée du nouveau char Koenigstiger (le tigre royal). C’est un char lourd de 68 tonnes. Son blindage le rend pratiquement invulnérable au tir de l’artillerie. Son point faible est sa consommation excessive en carburant.

Des éclats de voix en langue allemand réveillent les habitants des maisons de la cavée… Ils sont revenus ! Tout le long du talus de la voie ferrée une unité de parachutistes se repose avant de faire mouvement vers les bois de Galluis.

Avernes est la base arrière de ravitaillement des blindés allemands. À la ferme de Chantereine est installé un dépôt d’essence et de munitions pour ravitailler ; les chars restent au bout du chemin au coin de la rue du Clos Prigent et de la départementale. C’est une main d’œuvre avernoise qui est chargée du travail. Les hommes ont été réquisitionnés sans qu’ils n’aient à donner leur avis, les soldats sont passés dans les maisons, les ont fait sortie des caves et les ont emmenés. Il s’agit de rouler les fûts de 200 litres d’essence pour faire le plein des chars et de les approvisionner en obus de 88 mm.

Le lundi 28 août les Allemands reculent sous un déluge d’obus. Le front progresse vers Avernes qui se trouve maintenant dans la zone de tir. Les habitants ne quittent plus les caves où ils ont trouvé refuge.

Voici ce que racontait monsieur Roger Delacourt…
Nous nous étions réunis avec la famille Petit dans la cave du 7, rue de Gadancourt car celle-ci est plus profonde que celle du 9. Nous avions amené de la nourriture et de la boisson, des poutres pour étayer, une pioche et une barre à mine pour se désobstruer en cas d’éboulement. On entendait les explosions des obus sur le Saugé et la Jolivette.

Dans les prés dominant le cimetière, les vaches en pâture seront décimées par les obus fusants (ce sont des obus à fragmentation qui explosent en altitude et dispensent en pluie leurs éclats).

Le mardi 29 août, les premiers soldats américains atteignent Gadancourt. A l’entrée du village ils sont pris sous le feu d’une mitrailleuse. Un soldat est tué. Les américains font intervenir l’artillerie. L’église, le château et de nombreuses maisons sont endommagés. Le soir venu les troupes américaines s’installent dans le bois des Allées. Les éléments les plus avancés sont arrivés à Avernes et se sont installés dans la cavée. Ils attendront le matin et l’arrivée des forces venant de Frémainville pour investir le village.

Décrochant de Frémainville où une bataille importante a eu lieu (au niveau de la distillerie et du cimetière) les Allemands se retranchent dans la carrière de la rue Valette, au lieu dit “le four à chaux” et au “bois arraché”. Dans ce même bois en juin 1940 une unité de l’armée française se retranche sur la lisière nord, met en batterie un canon de 37 mm antichar pour tenter de stopper l’avancée des blindés allemands. Repérée par ceux-ci elle est anéantie : il y aura 5 morts. Quatre ans après, c’est sur la lisière sud que les allemands se retranchent. Durant leur repli il y aura deux morts : un officier au lieu dit “les Gatz” et un soldat. Les jambes coupées par un obus, il agonisera dans le fossé en face de la route d’Enfer.

Le mercredi 30 août, c’est sous une pluie battante que se déroulent les combats. Au 76, Grande rue plusieurs familles sont réfugiées dans la cave. Soudain, descendant l’escalier, surgit un SS trempé et épuisé, menaçant de son pistolet les hommes de l’assemblée. Puis il s’assoit, le pistolet toujours à la main et, après un temps paraissant interminable, déclare dans un français impeccable : “Dans une demie heure tout sera fini pour vous”. Il rengaine son pistolet, se lève et remonte l’escalier. Parvenu à l’extérieur il retire son poignard d’apparat SS, le jette dans les buissons et s’en va vers son destin…

Un soldat américain est tué d’une balle dans la tête devant la petite porte de l’orphelinat rue Valette, alors qu’il voulait prendre à revers les Allemands installés dans les carrières. Sept soldats allemands périront. Ils seront enterrés dans l’angle gauche du cimetière. Les corps seront relevés par les autorités allemandes plusieurs années après.

Avernes est libre. La bataille, poursuivie le même jour sur les communes de Vigny et du Perchay sera le dernier engagement important en Vexin.

Ce jour, le 30 août, les forces alliées (au sein desquelles participent des éléments de la 2e DB), venant de Paris, passant par Persan-Beaumont, libèrent Beauvais. Le 31, la Somme est atteinte, ses ponts sont intacts. Deux jours après, le 2 septembre, Dieppe est libérée par les Canadiens. C’est cette situation stratégique qui explique la retraite des troupes allemandes tentant d’échapper à l’encerclement.

Dans leur repli, un très important matériel est abandonné. Au lieu dit “Les Groues” un char Tigre sera sabordé et abandonné. Plusieurs années après des ferrailleurs le découperont pour l’emporter.

Les prisonniers sont regroupés sur la place du marché. Le lendemain un soldat allemand couvert de boue est retrouvé dans le trou où il s’est enterré pour se protéger. Il se rend à la population pour rejoindre ses camarades.

La population avernoise est sortie indemne des combats. Une tragédie arrivera plus tard. Partout sur le territoire de la commune gisent des obus et du matériel militaire abandonnés. Celui-ci est ramassé et regroupé près de la gare d’Avernes. Le malheur a voulu que cinq enfants soient entrés dans le dépôt et aient essayé de démonter un obus, le faisant exploser. Ils seront blessés et une petite fille, Rolande Griez, grièvement atteinte décédera le soir même.

Les destructions furent heureusement modérées. Le clocher de l’église fut endommagé, les Allemands l’ayant transformé en poste d’observation et de tir. Une maison située Grande rue, près de la poste, fut touchée par un obus. C’est certainement le très mauvais temps qui explique ce fait, celui-ci empêchant l’aviation d’intervenir.

Merci à Madame Denise CAILLIÉ et Monsieur Alfred BARTHÉLÉMY pour leurs témoignages.

Mes parents arrivèrent à Avernes début 1937, mon père y étant nommé Facteur Receveur des PTT. J’avais alors moins de trois ans. Ils y vécurent l’immédiat avant guerre, la guerre et l’occupation, la Libération et la période économiquement difficile qui suivit. Fin 1951, mon père fut promu Receveur à Mailly-Champagne (Marne) et nous quittâmes Avernes.

J’y ai donc passé toute mon enfance, ma sœur et mes deux frères y sont nés, je m ‘y suis fait mes premiers copains, j’y ai vécu mes premières expériences heureuses et malheureuses.
C’est pourquoi ce village, tel que je l’ai connu à cette époque, est resté cher à mon cœur et j’éprouve beaucoup de plaisir et de nostalgie à l’évoquer ici.

Avernes, petit village du Vexin situé au nord de la Seine, fut le théâtre de combats assez violents entre les troupes américaines et les Allemands désireux de les contenir. La libération du village lui-même dura une bonne demi-journée. Les Américains y perdirent un soldat et les Allemands eurent quelques tués avant de se rendre ou de se replier. Mais auparavant, nous entendîmes les bruits de la bataille pendant plusieurs jours et assistâmes aux mouvements des unités allemandes qui occupaient ou traversaient le village.
Quelques semaines avant la libération, nous fûmes témoins de deux évènements remarquables. Le premier, un combat aérien entre un spitfire de la RAF et un chasseur allemand, se déroula sous nos yeux, au-dessus d’Avernes. L’Anglais abattit son adversaire qui s’abîma dans les champs à quelques centaines de mètres de l’agglomération. Des Allemands stationnés dans le village partirent en toute hâte secourir leur camarade, qu’ils ramenèrent sain et sauf. Nous étions malgré tout, très fiers de la victoire de notre champion.
Le second s’avéra moins heureux, puisqu’un avion bi fuselage toujours de la RAF, fut à notre grand dépit, abattu à 2 ou 3 kilomètres du village. Le lendemain des Avernois travaillant dans les champs, renseignèrent deux grands gars en civil, au fort accent canadien, qui souhaitaient s’éloigner au plus vite de la zone et se cacher en attendant d’être secourus.
Malgré l’interdiction de nos parents et de l’institutrice Madame Gédet qui nous avait fait la leçon en classe, notre curiosité nous poussait à approcher les Allemands cantonnés dans le village. Un jour que l’un d’entre eux cassait la croûte en notre présence, il nous tailla à chacun une grosse tranche de pain bis, y tartina du beurre puis du pâté et nous la donna. Je ne sais plus si nous l’avons remercié, mais je me souviens que nous dévorâmes notre tartine de bon cœur, n’étant pas habitués à manger ensemble sur du pain, du beurre et du pâté.
Toujours à la même période, mon père qui cultivait en plus du sien, le jardin du père Thibault situé à la sortie ouest du village, s’aperçut un jour qu’un canon anti-char allemand était dissimulé, avec ses servants, derrière la barrière dudit jardin, face à la route allant vers Meulan. Il se hâta de partir et n’y revint qu’après la libération du village, pour constater que l’engin avait été détruit sur place.
Les combats se rapprochent, il y a beaucoup de militaires allemands dans le village. Ce jour là j’assiste avec mes copains route de Meulan, à une scène inédite. Une vingtaine de soldats reviennent de la direction du front. Ils paraissent fatigués et donnent l’impression de ne plus vouloir combattre. A l’entrée du village, ils se heurtent à un gradé furieux qui les harangue méchamment. Après un moment, ils repartent vers la zone des combats, accompagnés du gradé.
Quelques jours après, les combats se rapprochèrent de notre village. Un obus « égaré » ayant détruit une partie du mur séparant le fond de notre jardin de celui de M. Thibault et du presbytère, papa décida de creuser une tranchée pour nous y abriter en cas de besoin. Je participai évidemment à l’opération, convaincu d’aider mon père.

En fait, cet abri ne fut jamais terminé. Quelques jours après, l’attaque des Américains nous obligea à aller nous réfugier avec d’autres, chez M. Papin propriétaire du marché/ rue de Gadancourt, qui possédait une cave solide et sûre. Nous y avons vécu deux ou trois jours, je ne m’en souviens plus. Mon père allait chaque matin au bureau de Poste occupé par des Allemands, pour s’assurer que tout était en ordre.
Le jour de la libération, nous entendons dans la cave le bruit des combats. En début d’après midi il pleut et nous regardons la grande place devant le café, face à la ferme Duval. Nous apercevons alors des soldats vêtus d’imperméables verts, guêtrés et coiffés de casques recouverts de filets alors inconnus de nous. Lorsque nous voyons que ces hommes poussent devant eux des Allemands désarmés levant les bras, les adultes de notre groupe comprennent qu’ils regardent nos libérateurs. Ils se précipitent alors vers eux pour les voir de plus près. Nous les enfants, nous n’avons évidemment pas le droit de les accompagner. Mais j’assiste de loin à la destruction des fusils allemands récupérés, très intéressé par ce spectacle insolite. Ceux-ci sont placés à cheval sur la chaussée et le trottoir, puis un soldat américain en brise la crosse d’un coup de talon violent.
Le lendemain matin de ce jour mémorable, mon père retourna au bureau de poste pour inspecter la maison afin de s’assurer que rien ne manquait et préparer la réinstallation de la famille. Dans la cave il découvrit deux Allemands qui s’y cachaient. Il les connaissait, car ils appartenaient au groupe de militaires occupant le bureau de Poste. Ils lui firent comprendre qu’ils voulaient se rendre. Papa alla donc chercher des soldats américains stationnés non loin de là et c’est ainsi, que mon père fit sans arme, deux prisonniers pendant la Seconde guerre mondiale.
Dans les jours qui suivirent, chacun raconta ce qu’il avait vu lors de cette journée exceptionnelle. Nous apprîmes ainsi, qu’à quelques dizaines de mètres du bureau de Postes, un Allemand retranché bloquait la progression des libérateurs dans la rue principale, à la hauteur de la menuiserie Danger. Pour en finir, Il fallut qu’un Américain, caché derrière les persiennes fermées d’une fenêtre du premier étage de notre maison, le tue d’un coup de fusil. Pour ce faire il avait enlevé une lamelle d’un des volets. La dernière fois que je suis allé à Avernes, en juin 1986, cette lamelle manquait toujours au volet.
Avernes eut aussi sa femme tondue. Les jours suivant la Libération, apparurent des FFI de fraîche date, qui à défaut de combattre les Allemands déjà partis, s’en prirent à une malheureuse ayant poussé la collaboration peut-être un peu loin, en accueillant chez elle des soldats ennemis. Au milieu du village, leur brassard tricolore bien apparent, ils firent asseoir la pauvre femme sur une chaise et, devant des spectateurs approbateurs, la tondirent totalement. L’opération terminée, ils lui rendirent sa liberté et elle se sauva en pleurs, sous les quolibets. A peine âgé de dix ans à l’époque, j’avais assisté intéressé à cet évènement inédit, qui m’avait paru alors dans l’ordre des choses.
Pendant les semaines qui suivirent la Libération, de nombreux convois américains traversèrent le village, montant vers le front. Il faisait très chaud et nous avions beaucoup de tomates au jardin cette année là.
Je me souviens. Je suis installé devant la Poste avec un cageot de tomates devant moi et j’en offre aux militaires qui de temps à autre s’arrêtent. En échange, je reçois des cigarettes, du chocolat ou des conserves que je vais porter triomphalement à Maman.
Je me souviens également d’un jour ou des hommes de la police militaire stationnèrent un moment devant le bureau de Poste, peut-être pour régler la circulation. Je suis sorti et, debout au côté d’un de ces militaires, je regarde passer les camions et blindés américains. Pour me faire plaisir sans doute, il me pose son casque sur la tête et me met sa carabine entre les mains, désarmée évidemment. Quelle fierté pour un enfant de 9 ans et demi !